Suntem in anul 1834, iar Madridul, un oras care incearca sa se deschida dincolo de zidurile ce il inconjoara, este afectat de o teribila epidemie de holera. Dar nu numai boala ii ingrozeste pe locuitorii sai: prin mahalale apar cadavrele dezmembrate ale unor fete carora nimeni nu le duce dorul. Zvonurile vorbesc despre Bestia, o fiinta pe care nimeni nu a vazut-o, dar de care toata lumea se teme. Cand micuta Clara dispare, sora ei, Lucia, impreuna cu Donoso, un politist caruia ii lipseste un ochi, si Diego, un jurnalist care-si baga nasul peste tot, incep o cursa frenetica pentru a o gasi pe fetita in viata. Pe parcursul povestii mai apar si Braulio, un calugar razboinic, si un misterios inel de aur cu doua buzdugane incrucisate, pe care toata lumea il cauta si pentru care unii sunt dispusi sa ucida.